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「これで、９件目」 憂うつそうに、弥生が嘆いた。 「これで、ＮＯＳの面目、丸つぶれね」 ＮＯＳ。警視庁の特別捜査セクション。 近年、認識されはじめてきた“ナイトブリード”と呼ばれる、闇の存在を捜査するのが目的の組織だ。ブリードの存在は、いまだ一般の認識する所ではないが、一部では、かなり驚異な存在として認識されている。実際、こうやって天下の警視庁までが、乗り出す事体となっているのだ。 先々月から頻発している、この猟奇的殺人事件は、その手の趣味の人間が起こしているなどと、各マスコミで騒がれていた。しかし実際は、ブリード絡みの事件として、捜査が続けられていた。 そして今日、９人めの犠牲者が出た。たとえブリード絡みでないとしても、世間から非難されて、当然の事体ではあった。 それにしても、手がかりが少なすぎた。 ブリードは用心深いにしても、これほど事件が頻発しているのに、目撃者の一人もいない。死体は、血を一滴残らず抜かれた上、内臓まで食べ尽くされている。“喰われている”という事に関しては、典型的なブリードの仕業なのだが、血まで抜かれている被害者の姿に、弥生は一抹の不安を覚えないではなかった。 「で……どう？」 相変わらずの、紫藤探偵事務所で、弥生はその奇麗な足を組みながら、紫藤に意見を求めていた。 「グニはどう思う？」 その質問には答えず、紫藤は紫藤で、相棒である妖精のグニに、意見を求めた。 「うーん。これは……」 ＮＯＳによって取られた、何十枚もの写真を、再度検討しながらも、グニは考え込んでしまった。同様に、紫藤も、先ほどから黙ったままだった。 「同族の……仕業……か」 重い口を開くように、紫藤はわだかまってた思いを口にした。 「それは……」 実際、弥生もそれは考えないではなかった。ただ、弥生の立場として、それを口には出しづらかったのだ。 「心当たりは……あるのか？紫藤」 グニは明後日の方を見つめながら、聞きづらそうに，口に出した。 「今……この街にどれほどのヴァンパイアがいるか……」 そんな事は、解るわけがない。勿論、同族の仕業と、決まったわけではないのだが、紫藤には、もうそれ以外の答えは、ないような気がした。 次の日。 弥生たちには、心当たりがあると言ったものの、実際は途方に暮れながら、紫藤は車を走らせていた。 ベイブリッヂを横目に見、本牧の方へ向かう。被害は、いずれも人気のない場所。いくつかの心当たりの中から、今日は埠頭を中心に、探してみるつもりだった。 （紫藤……） 聞き覚えのある声が、宙から聞こえ、紫藤はブレーキを踏む。 立ち並ぶ倉庫郡は、港の明かりの中に黒いシルエットを、浮かび上がらせていた。 通りに車を停め、紫藤は、誘われるように、倉庫の一つに入っていった。 「カイン……」 暗闇の中、紫藤の声が響く。気配は、そこにカインが居ると伝えている。数歩足を進めると、更に深い闇の中から、豪奢な金髪が現れた。 結局、あれほどの死闘を演じながら、倒す事が出来なかった。その証のように、彼は自分の前に現れた。 「紫藤」 「カイン……一体……」 「君が……会いたがってるようだったので」 「そんな事は、ない」 「私を見くびらない事だな。お前の心の中など、手に取るようにわかる」 「戯れ言を……」 「おやおや。一から十まで、私が言ってやらなければならないのかな」 いつも以上に落ち着いたその声は、紫藤を不安にさせた。本当は、こんな所で、二人っきりになってはいけない相手だ。ましてや、先日の一件の決着も、まだ付いていない。 「私に聞きたい事が、あるのだろう？」 「わかっているのか！」 「それは、そのまま疑問形にしてお前に返そう。私を誰だと思っているのかね。言っていた筈だ。この私を、その辺の下賎の者と、一緒にするなと。お前は、まだ解ってないのだな。私は、この吸血鬼という種族に、誇りを持っている。逃げ回ってるお前と違ってな」 「逃げている？」 「否定はしなかろう？」 「……」 数秒。紫藤はカインの顔を見つめる。確かに、そう言われれば、カインがあんな、ブリードのような真似をする筈がない。 「わかった。今回の件は、関係ないと、認めよう」 「待ちなさい」 立ち去ろうとする紫藤に、カインは声をかけた。 「……いつもの問いなら、答えは“否”だ」 振り向きもせず、紫藤が答える。 カインを倒せなかった事実は、そしてまた、こうやって堂々巡りの質問が繰り返されるということなのだ。 「そうではない。お前は、私を侮辱しておいて、ただで帰れると、思っているのかね？」 「……」 「お前にはもう少し、心にも……身体にも、わからせる必要があるな」 「！」 紫藤が一瞬気を取られた隙に、カインは既に、彼の目の前に立っていた。 「あ……」 その手が首筋に掛かる。カインの目は、紫藤を見据えたまま、その手はまるで首を締め上げるように、動いていった。 振り払おうと思えば、出来る状態だったにもかかわらず、紫藤の手は、下げられたままだった。最初に、カインの気迫に飲まれてしまった、彼の負けだった。だが、カインの手も、丁度紫藤の首にぴったりと添うまで動いたかと思うと、その後は彼の肌の感触を楽しむように、指だけが、動いている。そして ゆっくりとカインの顔が近づき、唇が重ねられ…… 「……」 知らずに紫藤の口は開き、カインの舌が侵入してくる。 そして、紫藤のそれを絡め取り、逃げる事を許さず……。 （逃げぬのか？） 口はふさがれている筈なのに、カインの声が聞こえた。それは、直接頭の中に響いてくる声だった。 （逃げてもよいのだぞ） だが、当然のように、カインの口付けは執拗で、更に言えば、先ほどまで添えられる程度だった手は、いつのまにか紫藤の首筋に、爪を立てていた。 （ただし、逃げれば……） これは“罰”だと、カインは言う。この自分に背き、あまつさえ、その刃を本気で自分に向けた紫藤への。となれば、彼の気の済むまで、付き合わなければならないのだろう。その気がないのなら、全力で抗わなければならない。 本当は、最初から拒みきれなかった、紫藤の負けだ。だが、そのことに紫藤は思い至らず、今更ながら、この状況から逃げる方策を、考えていた。 ともかくも、この体勢をどうにかせねばならない。そんな反撃の糸口と言えば……。 カインの指は、紫藤に薄く赤い筋を付けながら、下へと降りていく。 （もう少し……） 痛みと、しびれるような甘さとの中、紫藤は待っていた。カインの爪が、自身の皮膚を裂き、そこから血が溢れ出すのを。そうすれば、その血を操り、カインに報いる事が出来る。 「無駄だ」 今度ははっきりと、カイン声が、紫藤の耳に届いた。いつのまにか、カインの唇は、紫藤のそれを離れ、耳たぶを、愛撫していた。 「相変わらず、いい声だな」 そう言われるまで、紫藤は自分が声を出していた事に気づかなかった。一瞬にして、顔が赤らむ。 「お前の考えなど、お見通しだ。血など、流させんよ」 言いながら、カインは紫藤の手首を掴み、身動きを取れなくした。 「覚悟はいいか？」 「馬鹿な事を」 「殺しはしないよ、紫藤。私は……お前を、愛しているのだから」 「それは……！」 幾度と無く、カインの口から聞いた言葉だった。 それを、紫藤は毎回否定してきた。そうしなければ、自分の信念が、根底から崩れそうだったからだ。カインのその台詞は、紫藤がいかに不確かな物の上に生きているということを、実感させた。 「お前には、至上の快楽を教えてある。今更、それから逃れられはしない」 身動きできぬ体勢の紫藤に、カインは囁き続ける。 ヴァンパイアは、相手の血を吸う時、本来あるべき“苦痛”の代りに“陶酔感”を与える。それは、カインの言う通り、今までにないほどの快楽だ。 「そして“あれ”以上のモノを、お前に与えるなど、造作もない事だ」 その言葉に、紫藤は身を固くした。 「思い出せ」 カインは、紫藤の耳朶を愛撫しながら、囁き続ける。 「お前に、至上の快楽を与えた、あの日々を……」 「いや……だ」 「こんな風に……」 「あっ……」 カインが、紫藤の耳たぶを噛み、紫藤の口から、いつもカインと喋る時からは、想像付かないような、甘い声が漏れる。そして、紫藤の意識は、彼に乗っ取られた。そんな事は造作もないと、カインが笑った言葉は、紫藤の意識には届かなかった。 そして、無理矢理思い出された過去は、紫藤に、更なる声をあげさせた。 「これが、罰だよ。紫藤」 立つ事など出来なくなった彼を支えながら、カインが言う。 「私と過ごしたあの日々を、忘れさせなどしない」 「あっ……カ……イ……やめ」 「愛してるよ。紫藤」 そうして、紫藤はカインの腕の中に、崩れ落ちた。 「あれは、ナイトブリードに、心をのっとられた、ヴァンパイアの仕業だ」 カインの腕の中で気が付いた紫藤は、あわてて彼から離れた。そして、そんな紫藤を相変わらず、余裕の笑みで見つめながら、カインが言った。 「同族？」 乱れた襟を直しながら、紫藤は聞く。 ［奴は、もはやそんなものではない」 「知っているのか？」 その質問には答えず、カインは紫藤に背を向けた。 「一つ忠告しておく。お前も、そうやって迷っているうちは、奴と同じ運命に逢う」 「オレは……そんなことには」 「ならないと、言い張る気か？今だって、こうやって私の手に易々と、かかったではないか。決めろ、紫藤。そうしなければ、お前もまた……」 「オレは、キサマとは行かない」 「……そうか」 今度は、意外とあっさりと、カインは言う。 「それよりも」 「奴は、今ごろ山手の方に、出没している筈だ」 「カイン？」 「私は、面倒ごとは嫌いだが、ああいう輩の存在は、許せなくてな。オマエ達が始末を付けるなら、それでいい」 「カイン……」 紫藤は、そのまま自分の前から立ち去るカインを、静かに見送った。 自分の車に戻ると、紫藤は、携帯から弥生に電話をかけ、自らも山手の方に向かうべく、エンジンをかけた。 「俺は……キサマのようには」 つぶやきながらも、見つめた手首には、まだ、カインの爪の後が、うっすらと残っていた。 ＥＮＤ |