花宴

【4】



 玉鼎が森の奥に駆け込むと、確かに雲中子の言ったとおり、どんどん巨大な植物が生えていた。
 初めのうちは、ただでかいだけだったが、そのうち、どう見ても妖しげな形のものが、増えてきた。
 玉鼎は、自分に向かってくる植物を、斬仙剣で払いながら、奥に進む。 「太乙。太乙!どこだ!」
 何度も、彼の名を呼ぶ。
 初めは、それ程広くないと思っていた森は、案外懐が深く、玉鼎はどこまで行っても、太乙を見つけだす事が出来なかった。
(まさか…太乙はもう……)
 自分の考えを、首を振って否定し、玉鼎はさらに奥へと、分け入っていった。
「太乙!」
「たすけてーー」
「……!太乙!」
 左の方から微かに聞こえる声に、玉鼎は気が付き、そちらの方へと走っていく。
「たすけて…玉鼎ー。誰か……」
「太乙!大丈夫か!?」
 樹の様な植物の群れを切り倒し、玉鼎は少し開けた場所に出た。
 そこには、太乙が植物の蔓で縛められ、さらに半裸の状態で、助けを求めていた。
「太乙!」
「玉鼎!た、たすけてぇーー」
 泣き叫ぶ太乙に駆け寄り、手にした斬仙剣でその蔓を一閃する。地面に落ちようとする彼を受け止め、まだ身体にまとわりついている蔓を、取ってやった。
「うえーーん。怖かったようーー」
「もう大丈夫だ。……しかし…」
 玉鼎は、自分のマントを太乙に掛けてやりながら、不思議そうに言う。 「何で植物がこんな……」
「わかんないよう。いきなり植物が襲ってきて、服まで脱がそうとしたんだよ」
 安堵のため、太乙は玉鼎にしがみつく。

「玉鼎、太乙。無事か?」
 そこに、玉鼎の後を付いてきた公主が、到着した。その後ろには、雲中子も付いてきていた。
 雲中子は、太乙の様子を見ると、嬉しそうに悦に入った。
「 いやー、さすが私が作った植物、行儀がいいねぇ。やっぱ食べ物は、きちんと皮を剥かなきゃねぇ」
 自分のした事など棚に上げ、雲中子は勝手な事を言う。
「……雲中子」
「えー、これだって、立派な研究の成果なんだよ。第一、そこに不用意に入り込んだ、太乙が悪いんじゃぁ……」
「太乙が、逃げ込む様な事の発端は、貴様だろう?」
 玉鼎が、睨み付ける。
「そ−だっけ?忘れちゃったなぁ」
 相変わらずの彼の言いように、既に文句を言う気力も失せていた。


「あ、あの。玉鼎。それに公主も。助けに来てくれて、ありがとう。そ、それでね……」
 太乙は、玉鼎の顔をまともに見る事が出来ず、うつむいたまま、それでも、先程決心した事を実行に移そうとした。玉鼎に、自分の思いを伝えるのだ。
「私……私…ね」
 だが、もしかしたら、こうして彼と話が出来るのは、これが最後になるかもしれないのだ。そう思うと太乙は、やはり顔を上げる事が出来ない。
「……太乙」
 そんな太乙に、玉鼎の方が声をかけた。
「私の方こそ、話を聞いてくれ。私は……お前の事が…好きなのだ」
「……え?」
「あーあ。言っちまった」
「おお!玉鼎、でかしたぞ!」
 周りで見ていた二人は、それぞれの反応をした。当の太乙は、一瞬驚き、次には顔を赤らめ、玉鼎の方を見つめた。
「わ、私も。私も、玉鼎の事が、好きだったんだ」
「太乙」
 先程の言葉は幻ではなかったと、玉鼎は喜び、太乙を抱きしめた。
「バカップルの、誕生じゃな」
「…誰が、バカップルなんですか?」
 公主の言葉を聞きとがめ、玉鼎が文句を言う。
「バカップルでなくて、何だというのじゃ?もう、お主らが相思相愛だというのは、端からは、すっかりばれておったというのに」
「その割りには、先程は雲中子の事を云々と……」
「その方が、面白いからな」
「……」
 玉鼎は、さらなる溜息を、心の中で吐いた。




 一行はぞろぞろと、妖しげな森を出た。
「ともかくも、これで丸く収まったな。よーし、結婚式じゃ」
「はぁー?」
「丁度、私がまだ着ていないウェディングドレスがある。アレを太乙にあげよう。きっと、似合うぞ」
「……」
 二人は、相変わらずの公主の思いつきに、絶句したままだった。その後ろで、雲中子は、当然面白くなさそうな顔をしていた。
「あー、そういう訳だから、ごめんね雲中子」
 くるりと後ろを向いて、太乙が謝る。
「まあ、いいけどね。わかってた事だし……」
 『うーん』と唸りながら、雲中子は返事をする。
「まあ、その朴念仁がいやになったら、いつでも私の所においでよ」
「…ははは」
 その隣では、玉鼎が相変わらず、鯉口に手をかけていた。




 みんなの所へ戻ると、残っていた連中は、既に二次会に突入していた。
「おう、玉鼎に…太乙。どこに行ってたんだ?」
 酔いが醒めたのか、赤精子が声をかける。
「……うん、ちょっと…ね。あの…ね、赤精子……」
 太乙は、いいずらそうに切り出した。
 初めはにこやかにしていた赤精子は、太乙の後ろに控えた、玉鼎や雲中子を見て、顔を曇らせた。とどめは、腹に一物ありそうな表情をしている、公主だ。この面子で、しかもどこかに消えていたのだ。何かない訳がない。
「実は…私……玉鼎とね…」
「……な」
「彼と…つきあう事に…なっちゃったんだ……」
「なにーーっ!」
「だ、だから……ごめんね。あの、赤精子の事は、好きだけど…」
「そ…れは、本当…」
 赤精子は、それ以上訊かなかった。後ろの公主が、にっこりと笑い、玉鼎は、とてもすまなそうな顔をして、手を合わせていたからだ。ただ、何故雲中子までそこにいるかは、わからなかったが。
「……そうなんだ…な」
 ガクリと、肩を落とす。

「まあ、仕方ねぇか」
 だが、すぐに立ち直り、いつもの不敵な笑みを浮かべ、玉鼎に近づいていった。
「いいか。太乙を、不幸にするなよ!」
「わかっている。勿論だ」
「赤精子…」
 うるうるした瞳で、太乙は赤精子の方を見る。
「だからな、太乙!玉鼎がお前に非道い事をしたりしたら、いつでも俺様の所に、来いよ」
「……どうして、お前達は、揃って同じ事を……」
「何だよ、玉鼎。『達』って?」
 玉鼎の言葉を聞きとがめ、赤精子はもう一度振り返った。
「おお、それはな……」
 公主が楽しそうに、先程起こった事を話した。
「……雲中子?」
「…ほ、ほら。君だって、太乙の事を好きだったんだから、私の気持ちも、わかるだろう?」
 彼にしては珍しく、言い訳をする。まあ、彼の言い分もわからなくはないので、赤精子は、複雑な表情をしながらも、それ以上の追求は止めた。




「では、太乙真人様はこちらへ」
 いきなり、ガシッ…と言う感じで、碧雲と赤雲が、太乙の両脇を固めた。そして、うろたえる彼を、どこかへ連れ去ってしまった。
「お……おいっ?」
「大丈夫だ。いつもの、公主の思いつきだ」
 慌てる赤精子を、もう諦めきった玉鼎が、落ち着かせる。
「ふふふ。これからいいものが見られるぞ。時に、玉鼎」
「…はい。何でしょうか?」
「お主も、着替えてこい」
「…私は、ご遠慮いたします」
「着替え…って、玉鼎、何なんだ?」
 まだ事態が飲み込めてない赤精子の隣では、面白くなさそうに、雲中子が、そっぽを向く。
「まあ、そう言うな。ほれほれ…」
 公主に言われれば、立場上断る訳にはいかず、公主の後に付いていった。

「……何が、起こるんだ?」
「…さてねぇ。二人が出てくれば、わかるさ」
 そう言い捨てると、雲中子はやけ酒を飲むべく、みんなの輪の中に入っていった。




「新郎新婦の、登場じゃ!」
 公主のかけ声に、皆が振り向く。そこには、綺麗な黒の花嫁衣装をまとった太乙と玉鼎がいた。
 太乙は、豪華な刺繍を施した、マオカラーの、しかも女物を着ていた。玉鼎の方も、やはりシックな黒のロンパオを着ていた。
 会場からは、感嘆の声が漏れ、お祝いの言葉が投げかけられた。

「あれは、俺が異母姉様に贈った…花嫁衣装ではないかぁー」
 太乙の着ているものを見た燃燈が叫ぶ。
「……何の為に、そんなもの贈ったんだ?」
 黄龍が、とりあえず突っ込みを入れた。
「…ああ、でも、まるで異母姉様が着ているようだ」
「……」
 勝手にトリップしている燃燈の事は、放っておく事にした。

「うーん。やはり太乙は似合うのう。玉鼎良かったな」
「……」
 玉鼎は嬉しいものの、恥ずかしさで、少しばかり下を向く。


 一方、こちらでも。
「何で…何でだ?何時、あの二人は……」
 事の次第を、一つも聞かされていなかった道徳などは、涙を流しながら、文句を言う。
「俺はまだ、太乙の手さえも、握っていないと言うのにーー」
「まあまあ、道徳。仕方ないでちゅよ」
 隣にいた道行天尊は、宥めながら酒を勧めた。道徳は、泣きながらそれを一気にあおった。
「いやー、めでたいめでたい。こんな綺麗な花嫁をみれるなど、いい目の保養だ」
 懼留孫らじじい連は、無責任にはやし立てる。

「さあ、太乙。一言!」
「う、うん…」
 竜吉公主にうながされ、太乙が口を開いた。
「…みんな。夜はこれからだからねー。じゃんじゃん飲んでね!」
「……そうではなくだな」
「…アレ?」
「まあいい。では、誓いのキスをするのじゃ」
「あ゛ーー?」
 太乙や玉鼎どころか、赤精子に道徳や道行も、驚いた声を出す。
「何を言っておる、結婚式なのじゃぞ。ほれほれ……」
「そ、そんなーー、太乙ぅー」
「道徳。落ち着くでちゅ」
 暴れる道徳を、道行が押さえようとする。

「太乙……」
 が、玉鼎の方は、少し顔を赤らめながらも、落ち着いた様子で、軽く咳払いをする。
「あ、あの……」
 はにかんでいる太乙の顔を上げさせ、玉鼎は己の顔を近づけた。
「う、うわーーー、玉鼎ーーっ」
「道徳っ!」
 更に周りの何人かが、道徳を押さえ込み、二人のキスは、無事に済んだ。


「…おや、君はいいのかい?」
 それを見ながら、一人静かに飲んでいる赤精子の隣に、雲中子が座り込む。
「今回は、玉鼎に譲ってやるさ」
「……」
「今回はなぁ」
 いつもの不敵な言い方に、こちらもにやりと笑う、雲中子だった。


「太乙。愛してる」
「う、うん。玉鼎、私も……」
 お互いにだけ聞こえるように、二人はこっそりと言う。
「さあー、皆の者。乾杯じゃ」
 結局、一番飲みたかったのは、公主だったらしいと、太乙と玉鼎は、ひっそりと笑い合った。



えんど


まだまだ、波乱含み。でも、一応ハッピーエンド。

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