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紫藤サイド 【１】 そこは、船の上だった 甲板に立ち波を見つめるのは、とても秀麗な男だった。 もっとも、彼が見つめる先には、暗い闇があるばかりで、波と船のスクリューの音が、聞こえるのみだったが。 空には……星。そして、折れそうな細い月。だからこそ、天の星は、降るように瞬く。 闇の中、後ろの方で響いた靴音に、男はハっとする。 （誰だ？こんな夜中に……） なぜならば、その靴音は、いつもの軽いモノとは違ったからだ。 「紫藤……」 自分を呼ぶその声に、男は振り返った。こんな風に、自分を呼ぶ者は、一人しかいない。 「カイ……ン」 そのまま、相手を見つめる。 「何……故、ここ……に……」 ひどくゆっくりと、自分を落ち着かせるように、紫藤は当然の疑問を口にした。 カインは、どうせ言われる内容など、解っていながら、うろたえる彼を楽しむように、紫藤の言葉を最後まで聞いた。 「上手く出し抜いたつもりだろうが……｣ 船は、一昨日の夜、英国を離れたばかりだ。目的地のアメリカまでは、まだまだかなりの時間かかる。そして、この場所からは、逃げる術はない。 「なぜ、空からにしなかった？そうすれば……｣ そう。そうすれば……こんな風に自分に追いつかれなかったであろうし、たとえ追いつかれたにしても、また簡単に、逃げる事も出来たであろうに……と、カインはゆっくり紫藤の方に歩きながら、言い募った。 「すこし……一人になりたかった｣ 大陸つづきのヨーロッパはどこへ逃げても、簡単にカインに捕まってしまう。 だから……海を、大西洋を越えようと思った。そうすれば、少しの間は、一人になる事が出来るのではないかと、思ったから。 だが、その行為は、裏目に出た。 「それは……残念だったな｣ わざと、残忍な笑みで、カインは言った。 多分、穏やかであろうと紫藤が思っていた船旅は、その時から一変した。 実際、紫藤がそう思っていたのには、いくつかの訳がある。何よりも、昨日までは、彼が同乗しているなどとは、夢にも思わなかったのだから。 更に、英国の岸を離れた夜、紫藤は船上のパーティーである女性と出会った。 紫藤としては、そのような集まりに、顔を出すいわれも無かったのだが、何かしらの胸騒ぎを感じて、一通り、乗船者の顔を見ておこうと思ったのだ。 パーティー客が見渡せる甲板の端に立つ紫藤は、数分後安堵の息を漏らした。大丈夫だという確信はあったが、この目で確かめるまでは、安心できなかった。気配を探っても、それらしい兆候はない。 「上手く逃げられたようね｣ 突如かけられた声に、紫藤は顔を上げる。目の前には、金髪の女性が、立っていた。 「まるで、追われてるようだったから……｣ 「……」 彼女は、エリザベスとという、ありがちな名を名乗った。。 笑う様が、誰かを思い出させた。 いかにも、一人では生きて行けぬというような、だが、どこかに強さを持っている雰囲気も、そっくりだった。 エリザベスは、一人旅だといった。この時代、女の一人旅はひどく珍しい。ましてや、こんな綺麗でうら若き女性が……と、紫藤は疑問を素直に口にした。 「人には……それぞれの、事情があるわ？貴方こそ、何故この船に？｣ そう言われると、紫藤も笑うしかなかった。そして、当たり障りのないような“仕事のため”という、返事を返した。 「うそ……｣ そう言って笑った女の、エメラルドに輝く目は、何もかも見透かしているようだった。 「もう少し、ましな嘘を吐くモノよ。貴方がそう言うなら、私も“仕事のために”アメリカへ行くのよ｣ 「……違いない」 紫藤は笑った。彼女が語る、ある種の真実は、紫藤の心を軽くしてくれた。 「貴方と、私の……そしてこの船の、航海の無事を祈って｣ 紫藤の持つシャンパンのグラスに、エリザベスは自分のグラスを、近づけた。 もう大丈夫……だと。ましてや、こんな、まるで三文小説のような出会いがあって。きっと、この航海は、穏やかなモノになるだろうと、紫藤は思ってしまったのだ。 「何故……と聞くなら、答えは、いつも言っている通りだ。私を誰だと思っている？｣ 言われるまでもない。彼は、紫藤より、はるか長く、齢を重ねた吸血鬼なのだ。自分の前から気配を消す事など、たやすい。 「昨日は、いいモノを見つけたようだな｣ 「……！」 「私も、それほど無慈悲ではないよ。もしオマエが、私の言う事を聞くというのなら、彼女に手を出すのは、最後にしてもいい｣ 「キサマ……｣ 「冗談だ。相変わらずすぐにムキになるのだな。ともかくも……来たまえ。そのくらいは……当然だろう？｣ 先ほどまで、穏やかに聞こえていたはずの波音が、紫藤の耳には、一変して、不安な物へと代わっていった。 「……おやおや。しばらく触れないうちに、また、戻ったのかね？｣ カインの一等客室の中で、紫藤はカインから、久し振りの口付けを受けていた。 久し振りのキスは、紫藤の頭の中を、クラクラさせ、カインのしたいように、舌を弄ばれていた。 「これでは、また一から、教えなくては……かな？｣ カインは、出会った頃の紫藤を思い出していた。あの頃の彼は、まだ快楽におぼれるような性癖はなく、全てはカインが教えたのだ。 だが、カインから逃げた紫藤には、彼はあまり手を出す事はしてなかった。 「トランシルバニアでは……随分……貪欲な君を、見せてもらったのだがね｣ 今の紫藤は、息が上がりながらも、何とかカインから逃げようと、抵抗している。 「……カイ……ン」 先ほどの言葉に、出来るだけ強い口調で返そうとするその台詞は、どう聞いても、甘い息が誘ってるようにしか、聞こえなかったが。 「別に、私はいいのだよ。君が拒めば、この船の乗客が何人か、いや、全てでもいい。生きて、新天地を、見れないというだけのコトだ」 カインは、この船の乗客全てを、人質に取った。それを、紫藤が拒めないと知っていて。 こんな密室と化した船の中では、カインが食事を取る方法は、一つしかない。 自分の客室に紫藤を連れ込んだカインは、穏やかにそんな話をはじめた。 「君がどうするつもりだったかは、問わない。だが私は、ヴァンパイアである事に誇りを持っている。それは、人間を糧にするという行為に付いても、同じだ。当然、この船の乗客の何人かは、私の“食糧”となってもらう」 「そんなことは！」 無駄な抗議と解っていながら，紫藤は声を荒げた。 「だが……」とカインは続ける。 一つだけ。 紫藤自身を、彼の血をカインの食料として差し出せば、……乗客に手を出さないと、カインは言うのだった。 「そんな事は……ムリ……」 「紫藤。君は私がヴァンパイアにした。だから、その血を糧とする事も、可能なのだよ。まあ、あまり長くは、不可能だが｣ カインは笑った。悪魔の笑みで。 「因みに、その逆も……可能だ。君が望なら……いつでも、言いたまえ。いや君が、ここの人間を喰うというのなら、話は別だが……｣ 「誰が……！」 「それなら、それでいい」 「約束は、守るのだな｣ 「私を誰だと思っている？大丈夫だよ。君が……私の言う事を聞くなら、ここの人間達には、手出しをやめよう」 そうして、紫藤はカインの“食料”となるべく、彼のいいなりになるしかなかった。 「さっ……さっと、食事を済ませたら、どうなんだ？」 何度かの口付けの後。最後の気丈さで、紫藤はカインに言う。 「こんな事をして、何になるのか知らないが｣ 「お前のためだよ。紫藤｣ 「……？」 「わかっているのか？私が血を吸うという事は、至上の快楽を、お前に与えるという事を。慣らしておかんと、きつかろう？何年振りかな？お前にこの感覚を与えるのは……｣ 「……！｣ 瞬間、紫藤の頬が染まる。だが、諦めたように、胸元のリボンを外した。更にボタンを外し、目をつぶる。 「無粋……だな。せめてそこへ座りたまえ｣ 立ったままの紫藤を、カインはそう言って、ソファに座らせた。 紫藤の肩を押さえ、首筋に唇を寄せる。 「……んっ」 「どうした？まだ牙は、立ててないぞ｣ 言いながら、カインは唇で愛撫し、更に舌を這わせる。 「あっ……さっさ……と」 「やはり、もったいない……かな｣ 「……ん」 「今日の所は……」 言うと、カインは紫藤から、身体を離した。 「あっ？」 一瞬名残惜しそうな声を、紫藤が出す。 「まだ……食事をしなくても、大丈夫だからな」 「それは、ありがたい事だ｣ 紫藤は、詰めていた息を吐き出し、立ち上がろうとした。が、その肩をカインが押しもどす。 「まだ、帰っていいとは、言ってないが……」 「なっ……」 「慣らしてやろうと……言っているんだ｣ そのまま、紫藤はカインの言いなりになるしかなかった。 「どうしたの？」 バーで紫藤と会っていたエリザベスは、紫藤の様子に当然の疑問を口にした。 「いや……」 昨夜、カインの前で、快楽におぼれる姿をさらした紫藤は、ひどい嫌悪感に陥っていた。 『これでも、あの、トランシルバニアの時から思ったら、随分と大人しいもんだな』 『……！』 カインの一言一言が、紫藤の心までも、犯していく。 カインの、指が、唇が、紫藤に声を上げさせる。 『も、もう……』 『言ってごらん、紫藤。あの時のように……』 やさしい、悪魔の声で、カインが囁く。 その後の、記憶は……ない。 「ちょっと、会いたくない奴に……会ってね｣ 「……あら。捕まっちゃうの？」 もう、とっくに、捕まっていると、紫藤は心の中で思っていた。 逃げる事も、叶わない。 それでも。 紫藤は、カインの言いなりになるしかなかった。 この、目の前の女性のために。 「殺っちゃえばいいのに｣ 飲んでいたグラスをコトリと置くと同時に、彼女の口から、漏れた言葉。 「リズ？」 一瞬、紫藤は自分の耳を疑った。 「ごめんなさい。あなたには、そんな事は出来ないわよね｣ その言葉は、一瞬紫藤の胸を刺した。以前、自分の欲望のままに、何人もの人間の命を奪い、“食糧”としてきた自分には、辛い一言だった。 「それなら、私が殺してあげる｣ いたずらっぽく笑いながら、エリザベスは手で作った銃を撃つ真似をした。 「そうだね。どうしようもなくなったら、お願いしようかな｣ 彼女につられて、紫藤も笑って見せた。 そう。あの男を殺せたら。 無理な事は解っていながら、一瞬でもそう思った自分が可笑しかった。 彼を殺してしまったら、この、頭の中で断片的につながっている記憶の“ミッシング・リンク”を繋げる者がいなくなってしまう。 「でも、とどめを刺すのは……」 その先は、恐ろしくて口には出せなかった。 そして、数日間は、リズと会った後、カインの部屋を訪れるのが、日課になっていた。 何時も、適当な時間で引き上げてしまう紫藤にも、エリザベスは何の質問もしなかったし、更に言えば、夜しか逢えないという事にも、彼女は何の疑問も差し挟まなかった。 それはそれで、紫藤はとてもありがたいと思った。 ましてや、彼女とは、この航海が終わったら、二度と会う事はないであろう“人間”だ。お互い、相手の事情に踏み込むほどの、度胸も無い。もっとも、そんな彼女のために、カインの言いなりになる自分も、大概だとは思ったが。 |