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紫藤サイド 【２】 「何を考えている？あの女の事か？｣ 遠い目をしながら自分に抱かれる紫藤に、カインは聞く。 「何故……オレを“喰べ”ない？」 目の前の彼に、視線を戻しながら、紫藤は聞いた。 この一週間。カインは紫藤を自室に呼びながらも、世間話をし、その後抱くという日課だった。 その話も、カインが欧州で、紫藤を追いかけていた日々の事ばかり。つまりは、紫藤がきちんと記憶のある時期の事を、思い出話のように、話すだけだった。 『パリ……では、色々あったな』 『その話は……』 心底いやそうに顔をしかめる紫藤を、カインは楽しそうに眺めていた。 ツっと、カインの細い指が、紫藤の顎を捕らえた。 「おや、食べて欲しかったのか？｣ カインに言われ、あからさまに、紫藤の頬が赤らむ。 「たまには、こういうのも……よかろうと思ってね｣ 「オレ以外を……食べてるのでは、ないだろうな」 「約束は……守るさ｣ そう言って、カインは紫藤への愛撫を、再開した。 その日、紫藤はどこからか聞こえる悲鳴で目を覚ました。 連日、カインに弄ばれた身体は重く、起き上がるのも難儀だったが。 「殺された？｣ ロビーに出て行った紫藤は、他の乗客から、事の詳細を聞いた。 乗客の一人が、死体で発見されたというのだ。 ２等船室の女性が一人、食事から帰ってきた同室の客が、死んでいる彼女を見つけたというのだ。 一通りの取り調べめいた事が行われ、しかし、今更引き返すわけにも行かない船は、予定通りの航海を続けるしかなかった。 「誰なのかしらね｣ 船内の誰もが、にわかホームズになった中、紫藤はエリザベスと話していた。 「紫藤？心当たりでもあるの？｣ 「何故？｣ 「随分と、険しい顔をしているから｣ 「……すまない」 「恐いわね｣ 「君は……オレが｣ 「ストップ｣ 言いかけた紫藤の唇を、エリザベスは指で押さえた。 「大丈夫よ。私はそんなに弱い女にみえる？｣ 「……」 「自分の身くらい、自分で守れなきゃ、こんな旅はしないわ」 返す言葉も無く、紫藤は肩をすくめただけだった。確かに。彼女は、昔紫藤が愛した女性とは違う。それは、時代の流れといってしまえばそれまでなのかもしれないが、エリザベスに彼女の影を重ねていた自分が、間違っていただけなのだ。それでも……。 「もし、何かあったら……」 先日の、気丈な彼女を思い出しながらも、紫藤はそう言わずにいられなかった。それが、昔自分が守れなかった女性の代りに、守ろうとしていたとしても。 「そうね。その時は……貴方にお願いしようかしら｣ その一瞬だけ、エリザベスは悲しそうな瞳を見せた。 「カイン！｣ いつもの時間に、カインの部屋を訪れた紫藤は、のっけからキツイ言葉を投げかけた。 「相変わらず、無礼な態度だな。私が何時までも、寛大でいるとは、思わない方がいい｣ 詰め寄る紫藤を、片手一本で、自分の寛いでいたソファの横に座らせる。 「オマエの言いたい事はわかる。答えはＮＯだ。第一、その女の死体を見たのか？」 「……」 「女は、内臓を食いちぎられていたそうだ。私が、そんなみっともない食べ方を、するとでも？」 口調は穏やかだが、目はかなりの怒気を含んでいた。紫藤の顎をつかみ、ぎりぎりまで、顔を近づける。 「まだ、わからないようだな」 紫藤の目に、軽いおびえが走る。 「この数日間で、その身体に、少しは思い出させたかと思ったのだが｣ 「……あ」 おびえたまま、紫藤は動く事が出来ずにいた。これが、今のカインと自分との、差。 「今日は、容赦をしない」 紫藤の顎をつかんだまま、カインは自らの指の先を噛み切る。 鮮やかな赤い血が結晶化し、縄となって紫藤の身体を戒めた。 「私は、気の長い方だが、やはり時には、“愛の鞭”も、必要なようだな｣ 紫藤の身体を拘束したのとは別の血が、刃となって、紫藤を襲った。そして、紫藤の洋服を、確実に切り裂いていった。 「あっ……！」 カインの血で作られた縄は、見る見るうちに、紫藤の身体を、指一本動かす事も出来ぬように、縛り上げていった。 カインの目の前に、あられもない姿をさらした紫藤は、その開かれたからだとは対称的に、きつく目を閉じていた。 「どうした？目を閉じれば、見えなくなるとでも、思っているのか？｣ 紫藤を縛っているカインの血は、そこに大人しくなどしていなかった。彼の肌の上で蠢き、紫藤は何度も声を殺さなければならなかった。 先ほど、紫藤の服を切り裂いた刃は、当然その下の肌をも裂き、そこからあふれ出す血を、カインは舌先で、傷口をなぶるように、舐めとって行く。 その度に、紫藤のからだを、電流が走った。 「あっ……あっ！んっ」 「紫藤……」 首筋に、熱い息がかかる。 「やぁ……あー」 紫藤は、気絶する事も許されず、カインの与える“快楽”に、耐えるしかなかった。 カインが彼の首筋から、牙をぬいても、紫藤はまだ、荒い息をついていた。 カインの指が、紫藤の唇をなぞる。そこには、何時もはない筈の、小さな牙が見えていた。 「紫藤。オマエも、欲しいのだろう？｣ カインの言葉は、余りにも甘すぎる誘惑だった。 「ほら。オマエの獲物は……そこにいるよ。存分に……」 そう言って、カインは紫藤の顔を、扉の方に向けさせた。いつのまにか、細く扉が開き、その外には、女が一人立っていた。 「……×××！」 紫藤は、“彼女”の名前ではなく、遠い昔、自分が置いてきてしまった女性の名前を呼んだ。 それにおびえるように、扉の外の影は、どこかへと逃げ去った。 「紫藤？｣ 既に紫藤は、カインの腕の中で、気絶をしていた。 「……リズ」 二日後。ここ十日の中で、最悪の気分になりながらも、紫藤は夕方のバーカウンターに座っていた。 そして、そのとなりに、静かにエリザベスが座る。 「軽蔑……しているのだろう？」 解っていながらも、ここへ来てしまった。言い訳など、出来る状態ではないと知りながら。 「そうね」 いつものカクテルを頼みながら、紫藤の方も見ずに、エリザベスは言う。 「もう……俺の事は、忘れてくれ」 こんな狭い船の中に一緒にいる以上、それは無理な相談だとは分かってはいたが、紫藤には、もうそう言うしかなかった。 「あれが、あなたの……会いたくなかった相手なのね」 「リズ」 「大丈夫よ。私が……なんとかするわ」 「……な、何を言って……」 予想外の彼女の台詞に、紫藤は驚く。 「だけど……もう少し、待って。まだ……」 「リズ……」 どう見ても、本気としか取れない彼女の物言いに、紫藤は戸惑いを隠せなかった。 「まだ……力が……足りないの」 彼女が、何を言ってるのか、紫藤にはわからなかった。ただ、ひどく不安な思いだけが、彼の心に広がった。 「無理だ。君には……無理だ」 紫藤は、ただそう繰り返すしかなかった。 「随分と、人が死んでいる」 結局。あんな事があった後でも、紫藤がカインを拒める筈も無く、こうして何度目かの夜を、彼の部屋で過ごしていた。 そして今や、船の中は、何時誰が殺されるともわからない状況に陥っていた。 日に一人。多い時には二人の人間が、やはり最初に殺された人間と同じように、内臓を食いちぎられて、殺されていくのだった。 どこかに、猛獣でも潜んでいるのではないかと、一斉に探索がなされたが、当然そんなものは、見つかる筈もなかった。 「我々以外に、同類でも潜んでいるのかな」 表面だけは面白そうに、カインが言う。 解っていた。あれは、同族などではない。夜に蠢く、ナイトブリードの仕業だ。 紫藤は、カインに隠れて、何度かその痕跡を追って見たことがある。が、ことごとく、それはフツリと、途切れてしまうのだ。 因みに、カインは紫藤がナイトブリードを追う事を、あまり快く思ってはいない。今、彼を怒らせるのは、得策ではないと思った紫藤は、カインにばれぬように、探索を続けてた。だが、その成果は芳しくなく、紫藤自身も苛立ってきていた。 突如。 どこかから細い悲鳴が聞こえてきた。 カインの手を逃れ、紫藤は服を着、廊下に出る。 「……」 ドアから覗いて見たものの、それ以上の悲鳴は、聞こえてこない。 気がつくと、後ろにカインも立っていた。 「さすがに、気になるな」 彼とて、この静かな船旅が、自分以外の者に、ここまで荒らされるのには、嫌気がさしていたらしい。 「あっちだ」 この際、カインの気まぐれが、こちらの思惑と一致してるうちに、犯人を突き止めてしまおうと、紫藤も思い直した。 そして二人は、廊下の窓の外に、怪しい影を見つけた。 「甲板だな」 カインに促されるように、紫藤も外に出た。 「……」 あの悲鳴は、常人とは違う能力を持った自分達だけに、聞こえたらしい。船内は、まだ誰も騒ぎ出す気配が無かった。 「カイン……」 そして、甲板に出た二人の前に、現れた黒い影は……。 「リズ……」 驚愕とともに、紫藤の口から出された言葉。 それは、ブリードに支配されていても、まだ、綺麗な金髪と、エメラルドの瞳を持った、エリザベスに違いなかった。 「何故……」 いいながらも、思い当たる事は、いくつもあった。彼女が時折見せる、表情も。ひどく端的な、物の言い方も。 「紫藤。それが、あなたの……殺したい……男なのでしょう？今なら、出来るわ。見ていて。そして、一緒に……新天地で……」 「や……やめろ！エリザベス！」 「これだから、女は信用がならん｣ あきれたように、カインが言う。 「ほら紫藤。さっさと殺したらどうだ。キサマは、憎いんだろう？ナイトブリードが」 自分は、関与したくないというような、カインの物言い。 解っていた筈だ。この船内で、人が死んだ時から。 また、誰かを、紫藤が始末しなければならないという事なのだから。 それでも、それが彼女だとは、考えたくはなかった。 「違うの、本当は……」 言葉を失った紫藤に、いつも聞きなれた、彼女の声が届く。 まだ、人間の心を残した瞳から、赤い涙が流れた。 「あなたが……殺して。これ以上……私が……誰かを……」 その言葉は、最後まで言われる事はなかった。 「リズ！」 声とともに、紫藤の血が剣となり、一瞬にして、エリザベスの身体を貫き、そのまま海に落ちていった。 「……リズ」 「結局、オマエは夢を見たのだよ｣ 彼女の死体が消えた波間を見つめ続ける紫藤に、カインは言う。 もっとも、こんな暗い海の中、何も見えはしないのだが。 「あんな……女の戯言に。出来ぬ事など解っていただろう？この私から、逃げるなど。オマエは何時もそうだ。そうやって、何かの口実を作っては、逃げてばかりいる。そのくせ、本気で逃げる気など、ないのではないか｣ 「そんなことは！」 「だから……簡単に、私に捕まるのだよ｣ 「……！」 確かにそれ以上、紫藤は反論できなかった。 いつだって、どこに居ても、この男は自分の前に現れる。それが、いつしか当たり前のようになっていた。 それでも、本気で……逃げるという事が、一体何を指し示すかという、答えを、紫藤は自分で出す事を避けていた。 そう。それは、自分の過去さえも、未来永劫分からなくなるという事だ。 自分がヴァンパイアになる前の記憶。 なってからの、カインとすごした、トランシルヴァニアでの記憶。 忌まわしいと思いながらも、自分が何者か分からないというこの状態は、紫藤をひどく不安にさせる。だから、カインを振り切れないでいる。それが、紫藤の弱さだ。 さりとて、自分の過去を教えないカインをも責めないのだから、それもまた、自分の弱さなのだ。 自分に、いかなる過去があろうとも、それを知り、受け止めるほどの強さも無く。 だから、紫藤が逃げているのは、全てにおいてカインそのものなのだ。 「そろそろだな」 明日の夜には、この船はアメリカに着く。 「いい加減、決めたら、どうだ」 まだ、波間を見つめ続けている紫藤に、カインは声をかけた。 「……なにを」 「分かっただろう？オマエは私と同族だよ。来るがいい。この私と一緒に。この新天地で……｣ 「断る！｣ あいかわらずきつい口調で、紫藤は返した。 「逆だ。この数週間で、やはりオマエとは違うと……わかった」 「ふん。いつまで、自分が人間と同じなどという、幻想を抱いているのやら。まあいい」 そういうと、カインはゆっくりと宙に浮いた。 いい加減、付き合うのはあきた。そうでなくても、岸に着いたら面倒な事になる。オマエも……さっさと逃げる事だな。 「……」 もう、この距離なら、カインの能力で、陸地にたどり着く事が出来る。 「もう一度、この広い大陸で、よく考えるのだな」 去り際、カインは言う。 また会う……と付け加えて。 そうしてその日の夜、船は港に着いた。 そして、また彼から、何かから、逃げる日々が始まるのかと、紫藤は軽いため息を吐いた。
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