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「術を教えて欲しい？」 いきなり太乙にそう言われた燃燈は、少しばかり驚いたように、その発言の主を見つめた。 相変わらず無邪気な笑顔で、太乙は燃燈に言う。太乙は燃燈の、当然ながらずっと年下で、彼としても、可愛い弟分という認識はある。そう言えば、太乙も先日十二仙に昇格したばかりだ。それにしても、彼がそんなものに興味を持つとは、燃燈としては、意外だった。 「うん。実は、宝貝の開発に、使いたいんだ」 太乙は、この燃燈に会っている時は、とてもうれしそうに話しをする。 十二仙の長である燃燈には、太乙が十二仙に昇格する前から、何かと世話になっていたし、彼としても、憧れの先輩仙人だったのだ。 「宝貝の開発……って、今度は何を作るつもりだい？」 燃燈は、相変わらずキリリとした表情で、太乙に聞く。こんな燃燈のあり様も、太乙には頼もしく思えていた。 燃燈は、あの、竜吉公主を異母姉にもつ、崑崙屈指の仙人だ。そして、崑崙最高幹部である十二仙の、筆頭に立つ程の実力。 実際、生まれたときから強大な仙力を持つ姉と、何かと比較されたであろう彼は、自らの努力によって（多少他の者より、素質はあったが）ここまで上り詰めた。そんな彼と、親しく出来る自分を、太乙は誇らしい反面、ちょっと気後れも感じている。でも、自分もやっと、十二仙の仲間になったのだ。だが、やはり燃燈の力はすごくて、自分は、まだまだだな……と思う。 燃燈道人と竜吉公主は、そんな関係でありながら、逆に、肉親が少ない仙人界では、とても仲のいい兄弟だった。 そして、燃燈が時折、姉だけに見せる笑顔を、太乙はうらやましいと思った。もちろん、そんな事を思うなど、筋違いな事くらい、太乙もわかってはいる。だからせめて、いつか彼が自分の事を、対等な仲間として見てくれれば、十分だと思うようになっていた。 それもまた、遠い道のりのような、気もするのだが。 「ほら、もう私達は、燃燈みたいに術は使えないから、こうやって宝貝で自分の仙力を、変化させてるわけなんだけど……」 そう言って、太乙は懐から小さな宝貝を取り出して、ポスッと打って見せる。それは、まだ試作段階の金センだった。太乙の打ったそれが当たり、宙に浮いていた岩の一つが砕けた。 「もっと上手く、仙力を変換できる宝貝を作りたいんだ。それには……」 そこで太乙はちょっと言いよどむ。 「やっぱ原点である“術”の研究から、やり直そうと思って」 「それで、私に協力を？」 「……うん」 太乙は、お伺いを立てるように、燃燈の方を見る。彼はと言えば、何事かを考え込んでいる様子で、太乙の視線には、気づかない。 「やっぱ、駄目？」 沈黙を破るように、太乙が聞くと、燃燈はびっくりして、太乙の方を向いた。 本当は、ずっと子供だと思っていた太乙が、こんな大人びたことを言うのに、少し驚いたのだった。 それは、少しばかりの寂しさと、もう彼も十二仙になっているのだから、同格の仲間として接しなければいけないのだと言う、新たな思いを、燃燈にさせた。 「お前の頼みなら、断れないな」 仕方なさそうに、しかし笑顔で、燃燈は答えた。 「燃燈師叔。大好き！」 「こらこら。まったく太乙は、まだまだ子供だな」 喜びのあまり、自分にに抱きついた太乙を、燃燈はうれしくなって、思わず“なでなで”を、してしまった。 「今日はここまでにしておこう」 あれから数日。 太乙は何度も燃燈の洞俯を訪れ、“術”の研究に、余念がなかった。 「で、試作品の方は、出来たのかい？」 「あ、これなんだけど……」 太乙は、燃燈に、懐から取り出した、宝貝の試作品を渡す。それは、先日太乙が見せた金センの、改良型だった。 「……？」 「その程度じゃ、まだまだで」 「太乙！」 「なっ、何？？」 突然、燃燈が声を荒げたので、太乙は、びくりとする。 「手を……見せてみろ」 言うなり、燃燈は太乙の手を取った。 「やっぱり。怪我をしている」 見ると、太乙の左手の中指から、血が出ていた。 「あ、ああ。傷口が、開いちゃったんだね。やだなあ燃燈師叔。びっくりさせないでよ」 「何を言う。小さな怪我も、命取りになる事だってあるのだぞ。そうでなくともお前は、時々未知の物質を扱ったりするではないか」 「わっ、解ったよ。そんな……怖い顔しないでよ」 「……あっ」 太乙に言われ、燃燈は、自分がかなり彼を怖がらせていた事に気づいた。 「すまなかった。だが……」 言うと燃燈は、手にとっていた太乙のそれに、顔を近づけた。 そのまま、太乙の指を、ぱくりと咥える。 「消毒……」 太乙の、血の滲んだ指を、綺麗に舐める。 「……もう！」 恥ずかしそうに、太乙はその指を見つめた。 そして燃燈が、手際良く手当てをする様子も。 「……師叔。お茶入れるね」 照れ隠しのように、太乙はそう言って、水屋に駆け込んだ。 勝手知ったる……で、太乙は手際良くお茶を入れ、燃燈が座るテーブルに、運んでくる。 「今日はね、白茶にしてみたよ」 先程の事はなかったように、太乙は何時もの笑顔を取り戻していた。 太乙は、このお茶の時間がひどく気に入っているらしく、何かと美味しいお茶を手に入れてくる。今日は、色が薄く香りも上品な、白毫銀針を入れていた。 「それと、蓮の実餡入りの、お菓子」 さらに太乙が、きれいに蓮の葉の上に並べたのは、桃の形と色をかたどった、パイ風のお菓子だった。 「また、下界に行ったのか？」 「原始天尊様には、ナイショね」 「仕方のないやつだ」 笑いながらも、太乙の心遣いがうれしく、燃燈はとがめるような言葉は、言わなかった。 「むぐむぐ。やっぱ美味しいねー」 自分で入れたお茶とお菓子を堪能しながら、太乙は取り留めのない事を、燃燈相手に喋っていた。 「太乙……」 「あに？」 「ほっぺに付いとるぞ」 「え？どこどこ？」 燃燈に言われて、太乙は袖で、顔を拭おうとする。 「そんなことをしたら、汚れてしまうぞ。ほら……」 太乙の様子に笑いながら、燃燈は太乙の顔を覗きこむ。 「ここだ……」 言いながら、燃燈は、太乙の頬を、ぺろりと舐めた。 「ねっ、ねっ……燃燈……」 突然の、しかも彼らしからぬ行動に、太乙は慌てた。 「太乙……」 びっくりしている太乙の顎に、燃燈がそっと手を添える。 「おまけ……だ」 言うと、まだ驚いて、目を見開いている太乙に、燃燈は軽いキスをした。 「……えっ？えっ？」 まだ、目の前でくすくすと笑っている燃燈を、太乙は見つめる。 「すまぬ。お前はまだ……こういう事には、慣れてなかったな」 「……」 太乙は、顔を真っ赤にし、オロオロしてしまった。 「あ、あの、今日は……帰るよ」 「太乙……」 「あっ、あの。別に、キライになったわけじゃなくて……その」 「すまなかった」 「そっ、そうじゃないんだ！」 燃燈の謝罪の言葉に、太乙はすぐさま言葉を返す。 「ただ、ちょと……びっくりしたんだ。うれしくて……」 最後の方の言葉は小さな声だったので、、燃燈には良く聞き取れなかった。 「とにかく……また明日来るから」 「……ああ」 自分で作った、移動用の宝貝に乗り去っていく太乙を、燃燈は複雑な思いで見つめた。 結局。太乙はその日一日を、悶々と過ごした。 他の十二仙の誰かに、相談しようかとも考えたが、出来る話題ではないし、考えれば、あの程度の事で、燃燈とどうこうなるわけはない。根本的な問題は……。 「私は、燃燈師叔の事が……好きだから」 自分は彼をとても好きなのだ…と、自覚してしまった。だから、あの程度の事で、すごく動揺した。 「でも……」 きっとあれは、燃燈のちょっとした悪戯なのだ。一見厳格そうな彼も、案外お茶目なところがあると、太乙は最近気づき初めていたから、そう考える事も、さして難しくはない。 「考えすぎた、私がおかしいんだ。うん。もう……大丈夫」 太乙は、自分に言い聞かせるように、口に出してみた。 燃燈とは、今の関係を保っていたい。 だから、明日は、今までと同じ顔で会おう。太乙は決心した。 なのに……。
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